El planeta es fácilmente identificable entre las estrellas por su intenso color rojizo, que llevaron a los griegos a identificarlo con la sangre y con el dios de la guerra. Los astrónomos llaman a este fenómeno oposición, que tiene que ver con las posiciones relativas de la Tierra y Marte.
Las oposiciones de Marte se producen cada 2 años y dependiendo de la distancia de este planeta con respecto al Sol, estas pueden ser muy vistosas, como ocurrió en el 2003, cuando Marte se vio en el cielo tan brillante como no se había visto en 60 mil años.
Este fenómeno se produce a consecuencia de que tanto la Tierra como Marte giran alrededor del sol, pero la Tierra lo hace de forma circular y más rápida, mientras que Marte tiene una órbita más elíptica, y tarda el doble del tiempo en dar una vuelta completa (una revolución) alrededor del astro rey. Es por eso que cada 2 años aproximadamente, estos planetas se acercan.
En esta ocasión, de acuerdo a la agrupación astronómica, la oposición del planeta rojo lo volverá uno de los objetos más llamativos del cielo nocturno y un blanco ideal para aquellos que posean un telescopio de mediana potencia, permitiendo observar mediante este instrumento óptico los casquetes polares de Marte, detalles de la superficie, las tormentas de polvo, las nubes, otras zonas oscuras de su rojiza superficie y tal vez hasta el cráter Hella. Opciones como los filtros de colores ayudarían a realzar los detalles vistos desde el telescopio. Sin embargo, hay que tener en cuenta que las posibilidades de observación natural son limitadas: desde la tierra podrá verse apenas como un punto brillante de color naranja rojizo en el firmamento.
Para localizar a Marte en el cielo, aun desde las grandes urbes, la sociedad astronómica recomendó mirar hacia el lado contrario al Sol, una vez que este se ha ocultado y esperar a que el planeta se eleve un poco hacia el este.
La próxima oposición de Marte se producirá en el 2012 y no será tan favorable como la de este año, siendo hasta el 2018 cuando Marte y la Tierra vuelvan a encontrarse aun más cerca que en esta ocasión.
Juan Pedro Jiménez Jiménez
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