Hugh Herr sabe bien lo que es el premio Princesa de Asturias porque ha sido nominado varios años. Y al fin, ha sido galardonado. Recibió la noticia el pasado 1 de junio mientras se encontraba en la sede de la NASA, en Houston. Esta agencia espacial es uno de los principales inversores en sus estudios sobre la biomecánica, ámbito por el cual Herr es un referente mundial y uno de los investigadores que trabajan con exoesqueletos y sus posibilidades en el trabajo de los astronautas. Y aunque muchos crean que todo esto es ciencia ficción pura y dura, se equivocan.
Hablemos un poco sobre él. Hugh Herr perdió las dos piernas escalando el monte Washington con tan solo 17 años a causa de las congelaciones y una inoportuna pérdida del sentido de la orientación. Pero esto no lo para en absoluto. A día de hoy, se le conoce por el gran avance de sus diseños de extremidades biónicas de la forma más parecida a la Naturaleza que pueda. Y gracias a esto, cientos de personas han conseguido volver a correr e incluso bailar incluso estando condenadas a la silla de ruedas. Y él mismo sigue escalando montañas. Según Herr hemos llegado a la era biónica, veamos las razones que nos da para que esto sea así en la entrevista exclusiva que hizo para el diario ABC.
·¿Hemos llegado a la era biónica?
Sí. Se está produciendo una fusión de campos clave relacionados con la biónica, como el aprendizaje de las máquinas, la ingeniería de tejidos o la robótica. Todas están convergiendo en este momento de la historia. Hay ejemplos de creaciones biónicas muy avanzadas, incluso Hollywood las etiquetaría como tales.
·¿Qué es lo que ha cambiado?
Estamos en la edad en la que comenzamos a ver la integración de la tecnología en el cuerpo humano. Esos diseños son más que herramientas. Cuando implantamos una de nuestras piernas biónicas en los pacientes una reacción habitual es que digan “me han devuelto mi cuerpo, me han devuelto mi pierna”. Lo siento, pero cuando a alguien le das un martillo no piensa que le has devuelto su cuerpo.
·¿Tiene que ver con la conexión con el aparato nervioso y con nuestros cerebros?
No es solo eso, también es mecánico. Las piernas artificiales que estamos desarrollando son mecánicamente similares a nuestros músculos, tendones y huesos. El resultado es que la estructura morfológica, unida a un control humano más profundo, da lugar a una integración de la electromecánica con la fisiología humana. Cuando uso mis piernas biónicas el movimiento es natural, decido andar más rápido o correr y las piernas responden, como si estuvieran hechas de carne y hueso.
·Hay grandes avances en trasplantes de cara, mano e incluso pene. ¿Estamos en una carrera entre los transplantes y los implantes biónicos?
Es interesante preguntarse qué es mejor para un paciente, en lo que se refiere a funcionalidad: si un trasplante total o un implante biónico de última generación. Yo creo que incluso los cirujanos que realizan transplantes de miembros creen que las posibilidades de los avances biónicos son superiores. En 20 años, la biónica será muy superior a los transplantes.
·Todas las respuestas a los diseños de la biónica, ¿están en la naturaleza?
Cuando hablamos de biónico simplemente nos referimos a diseños que podrían ser con tejidos biológicos o sintéticos, pero que emulan o parten de la fisiología humana. La naturaleza a veces es para nosotros como una caja de galletas, de la que extraemos principios biológicos que utilizamos para diseños electromecánicos.
·¿El objetivo es imitar o mejorar la naturaleza?
Eso depende del deseo de cada individuo. Hay gente con una patología en una extremidad que quiere recuperar la normalidad. Y hay gente con una fisiología normal que quiere mejorar su capacidad con un exoesqueleto.
·¿Hasta dónde mejoraremos nuestro cuerpo?
Nosotros fuimos los primeros en construir un exoesqueleto de una pierna para una persona que tenía todas sus extremidades, en 2014. Ya tenemos exoesqueletos que mejoran la capacidad humana. En los próximos años y décadas, veremos estructuras de este tipo con aplicaciones increíbles: nos permitirá correr más rápido, con menos gasto de energía, con menos desgaste de nuestro cuerpo… Es apasionante.
·¿Esa dirección no acabará cuestionando nuestra propia humanidad?
A medida que nos adentremos en el siglo XXI, nos preguntaremos una y otra vez qué significa ser humano. Si reemplazas la cuatro extremidades de un humano con máquinas, ¿es esa persona todavía humana? Este siglo tendrá que enfrentarse a cuestiones filosóficas muy interesantes sobre la naturaleza de lo humano.
·Usted ha dicho que sus piernas biónicas son «inmortales». ¿Ocurrirá algún día lo mismo con nuestros ojos, con nuestro corazón o cerebro?
La realidad es que la parte biónica de mi cuerpo mejora con el tiempo, mientras que la parte biológica se degrada, se degenera con la edad. Cada vez más, ganaremos control de todos los aspectos de nuestro cuerpo y seremos capaces de reemplazar o mejorar muchas partes. No solo será electromecánica, por supuesto. Será en parte también medicina regenerativa y el desarrollo de células y tejidos para reparar o construir órganos.
·También se pueden implantar extremidades biónicas en personas que no las han perdido, pero que que tienen discapacidad o dolor.
Si eres alguien que cojea o que vive con dolor y enciendes la tele y ves a alguien bailar y correr con piernas biónicas, no hay una razón para mantener las extremidades biológicas que no funcionan.
·¿Por qué sus implantes parecen máquinas y no imitan la apariencia real?
Como diseñador, quiero que el paciente tenga la posibilidad de elegir estéticamente. Puede decidir poner un calcetín encima de la pierna biónica y que parezca normal. Quiero diseños que no parezcan humanos, pero que tengan forma humana. Son máquinas bellas, como un teléfono inteligente. Pero el paciente puede elegir una noche celebrar la belleza humana y otra noche celebrar la belleza de la máquina.
·¿En qué campos trabaja en la actualidad?
Estamos profundizando en el interfaz entre las máquinas y el cuerpo humano: conexiones eléctricas, neuronales. También en mejoras mecánicas sobre cómo se engarzan las prótesis al cuerpo de forma cómoda, cómo aplicar mucha fuerza y que se soporte entre el cuerpo y el apéndice biónico.
Simplemente formidable, señor Herr.
