Aunque los científicos han sabido que los microbios en ambientes acuáticos que metilmercurio, una forma más tóxica de mercurio que se acumula en los peces, también saben que la naturaleza y otros tipos de bacterias pueden transformar metilmercurio a formas menos tóxicas. Lo que no ha comprendido son los mecanismos que causan estas transformaciones en ambientes anóxicos - falta de oxígeno - en la naturaleza.
"Hasta ahora, las reacciones entre el mercurio elemental y la materia orgánica disuelta rara vez se han estudiado en ambientes anóxicos", dijo Gu Baohua del laboratorio de la División de Ciencias Ambientales.
En un artículo publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo dirigido por Gu informes que los compuestos de la descomposición de materia orgánica en ambientes acuáticos afecta la circulación del mercurio. Las bajas concentraciones de estos compuestos químicos puede reducir el mercurio, pero que las concentraciones aumentan, que la reacción es fuertemente inhibida. Ellos realizaron sus experimentos de simulación de las condiciones que se encuentran en la naturaleza.
"Este estudio demuestra que en los sedimentos anóxicos y el agua, materia orgánica no sólo es capaz de reducir el mercurio, pero también vinculante para el mercurio", dijo el co-autor Liyuan Liang. "Esta unión podría hacer que el mercurio menos disponible para los microorganismos para la fabricación de metilmercurio."
Los autores también señalaron que su trabajo ofrece un mecanismo que ayuda a explicar los informes aparentemente contradictorios de la interacción de la materia orgánica y el mercurio en la naturaleza.
Gu y Liang Esperamos que este conocimiento recién adquirido desempeñará un papel en ayudar a entender cómo el mercurio circula en los medios acuáticos y sedimentos y ayudar en la toma de decisiones de los sitios afectados de mercurio en todo el país.
"Nuestro objetivo a largo plazo es comprender los mecanismos que controlan la producción de metilmercurio en el medio ambiente", dijo Liang. "Esta comprensión podría llevar a maneras de reducir los niveles de mercurio en el pescado, ya que es un problema global de enorme trascendencia."
El mercurio se distribuye en todo el mundo principalmente a través de la quema de carbón, los usos industriales y por medio de procesos naturales como erupciones volcánicas. Varias formas de mercurio se encuentran ampliamente distribuidos en los sedimentos y el agua.
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