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La empresa española Repsol YPF, petrolera con
grandes proyectos, algunos de ellos ya en marcha, sobre nuevas energías, está investigando la posible obtención de biocombustibles a partir de el cultivo de microalgas, que además reducen el CO2 de la atmósfera al realizar la fotosíntesis.
Actualmente hay varios laboratorios en todo el mundo dedicados a este objetivo. Repsol YPF comenzó a trabajar en este campo en el año 2006, dentro del proyecto CENIT PIIBE, en la búsqueda de especies de microalgas ricas en grasas y aceites para su aplicación a la fabricación de biodiesel. Una de las principales dificultades, según indican los expertos, es precisamente el alto contenido en agua de las algas, lo que dificulta su manipulación y la extracción de su contenido útil. Se requiere una etapa de secado en la que se obtiene un producto libre de agua que supone aproximadamente entre el 5 y el 15 por ciento del producto original cosechado. Los métodos de secado más usuales son el secado en tanques y el secado por exposición al sol.Sin embargo una vez superado este obstáculo, una hectárea de algas puede producir aproximadamente unas 30 veces más aceite que una hectárea de girasol o de colza. De entre las especies que más rápido crecen y más combustible puede llegar a proporcionar es un alga verde unicelular llamada Chlorella, cuyo rendimiento todavía está mejorándose.
La producción industrial de algas puede realizarse en sistemas abiertos como estanques y canales o bien en fotobiorreactores. Los primeros suelen ubicarse en exteriores y se iluminan con luz natural, mientras que los segundos pueden funcionar tanto con luz solar como artificial. Lograr un fotobiorreactor de bajo coste para su aplicación a gran escala es uno de los objetivos en los que trabajan los laboratorios de Repsol YPF, así como en la búsqueda de la especie idónea para comenzar su cultivo en la costa mediterránea española.
Es importante insistir en que en algunos casos se emplean aguas salinas o salobres, una considerable ventaja respecto a los cultivos convencionales que permite sortear los problemas de sequía y de abastecimiento de agua potable.
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