Casi de golpe, científicos descubrieron 32 nuevos planetas fuera del sistema solar, con lo que el número de planetas extrasolares, los llamados exoplanetas, subió a 400, informaron los investigadores del Observatorio Europeo Austral (ESO) en una conferencia en la ciudad portuguesa de Oporto. Los 32 planetas descubiertos pertenecen a unos 30 sistemas planetarios distintos.
Los descubrimientos fueron posibles gracias a un instrumento de búsqueda llamado HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher). Según se afirmó, la utilidad de HARPS como "cazador de planetas" líder se refuerza con estos nuevos descubrimientos. En los últimos cinco años el espectrógrafo, ubicado en 2003 sobre un telescopio del ESO en La Silla, en Chile, rastreó más de 75 exoplanetas.
Gracias a su precisión, HARPS contribuyó sobre todo a que aumentara el número de planetas descubiertos de un tamaño relativamente pequeño. En total se conocen hoy en día 28 planetas con una masa de menos de 20 veces la tierra. Veinticuatro de estas llamadas "supertierras" o "planetas similares a Neptuno" fueron detectadas por HARPS. Entre los hallazgos presentados hoy se encuentran según ESO unas diez "supertierras".
" HARPS es un instrumento único, extremadamente preciso, que es ideal para el descubrimiento de planetas extraterrestres", dijo Stephane Udry del observatorio en Ginebra. Ahora se acaba de cerrar el primer programa de cinco años. Udry señaló que los resultados "superaron ampliamente" las expectativas.
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